его одноглазая светлость
высунулся из каюты. Лихорадка свалила его с ног. Он пожелтел,
как луидор, и сутками валяется на койке, пока мы до крови
натираем себе ладони снастями. Того и гляди, сам дождется
холщового мешка и груза на грудь, а продолжает упрямиться,
дьявол, не хочет уходить из этих проклятых вод, где зной - как в
кузнечном горне... Но что это на горизонте? Ад и дьявол! Да там
пожар!
В ту же минуту крик дозорного: "Пожар на горизонте, слева по
корме!" - поднял на ноги всю команду. Полуголые, разукрашенные
диковинными татуировками на руках и груди, в невообразимых
головных уборах из обрывков материи, пальмовых листьев и даже из
книжных страниц с библейскими текстами, матросы "Черной стрелы"
высыпали на палубу.
На командном мостике показался Леопард Грелли с подзорной
трубой. Лишь одного капитана Бернардито тропическая лихорадка
приковала к его висячей койке. Временами, почти теряя сознание
от внутреннего жара, он, захлебываясь, глотал холодную воду, а
через четверть часа содрогался от озноба, выстукивал зубами и с
головой укутывался в шерстяные одеяла.
Леопард подал команду, и матросы, подгоняемые свистом боцмана,
бросились к снастям. Шхуна, разворачиваясь под парусами,
ложилась на обратный курс. Когда маневр поворота был закончен,
шхуна двинулась короткими галсами к огню на горизонте и вскоре
заметно приблизилась к месту пожара. Между тем над горизонтом
росла черная туча, а столбик барометра в каюте капитана упал так
низко, как Леопарду Грелли еще никогда не случалось видеть.
Ветер стих, и паруса шхуны беспомощно обвисли. В быстро
сгустившихся сумерках отчетливо и зловеще полыхал вдали пожар.
Не один, а целых три гигантских костра поднимали к небу почти
отвесные столбы пламени, искр и дыма. Очевидно, горели корабли
недавно встреченного каравана.
Вскоре команда "Черной стрелы" отчетливо разглядела на фоне
зарева два корабля, отделившихся, по-видимому, от каравана и
развернувшихся навстречу шхуне. Ближайший из них, небольшая
бригантина, находился от шхуны всего в пяти-шести кабельтовых
[кабельтов - морская мера длины: 185,2 метра].
Другой корабль, с оснасткой военного корвета, виднелся в
полумиле [морская миля - 1852 метра] позади первого.
Даже издали было заметно, что мачты корвета повреждены в
бою,