Все эти поручения капитан выполнил в точности. Крейсируя в
указанных ему водах, он обнаружил на четвертые сутки непрерывных
поисков неизвестный, отсутствовавший на мореходных картах
остров. Его внешние очертания соответствовали полученному
капитаном описанию.
"Орион" приблизился к нему ночью. С корабля сразу заметили
сигнальный огонь, зажженный на голой вершине горы - на самой
высокой точке острова. Рано утром островитянин, одетый в
звериные шкуры, пытался подплыть к бригу в утлой пироге, но был
предупрежден с капитанского мостика, чтобы он под страхом смерти
не приближался к судну. Несмотря на столь негостеприимную
встречу, островитянин показал, двигаясь на своей пироге впереди
корабля, вход в единственную большую и очень удобную для стоянки
судов бухту, о существовании которой капитан тоже был
предварительно осведомлен.
Введя корабль в бухту, капитан вечером сел в шлюпку и
отправился на берег, где его ожидал островитянин. Оставив
гребцов в шлюпке и пояснив им, как ему было приказано, что этот
островитянин - заболевший проказой пассажир, высаженный сюда с
какого-то шедшего мимо судна, капитан углубился в лес, следуя за
этим странным отшельником.
Зная, что моря и океаны полны всевозможных загадок и тайн,
вникать в которые далеко не всегда бывает целесообразным,
капитан не удивился, услышав чистую английскую речь своего
необычайного спутника, и не задал ему никаких излишних вопросов.
Достигнув хижины островитянина, капитан вручил ему пакет от
сэра Фредрика Райленда, а также письменные принадлежности для
составления ответа. Оказалось, что этот таинственный анахорет
находился уже на краю гибели: у него вышло из строя единственное
ружье, кончились запасы и унесло в море сплетенную им сеть для
ловли рыбы.
Отшельник рассказал далее, что этот безымянный остров, в
отличие от других небольших островов Индийского океана с их
бедным животным миром, изобилует крупными хищными зверями. В
ответ на недоуменный вопрос Брентлея, откуда на далеком острове
появились звери с материка, островитянин пояснил, что еще лет
пятьдесят назад в водах острова разбился своего рода "Ноев
ковчег" - арабское судно, имевшее на борту живой груз для
королевских зверинцев Франции и Испании. Следы этого судна,
экипаж которого погиб,