хозяин довольно
сурово. - Сейчас не совсем обычное время для деловых встреч.
- Приношу глубокие извинения, - прошептал незнакомец,
отвешивая поклон, - но ваша помощь и совет нужны мне немедленно.
Прошу вас еще раз уделить мне несколько минут. Сегодня утром я
беседовал с Эндрью Лоусоном и с точностью установил, что стою на
верном пути. Как только вы дадите мне обещанные дополнительные
сведения о катастрофе "Черной стрелы", я временно покину
Бультон. Мне небезопасно оставаться здесь...
Мистер Томпсон пригласил посетителя в свой кабинет и приказал
слуге предупредить гостей, что он занят с клиентом, прибывшим по
срочному делу.
Джентльмены откланялись, и вскоре шум их экипажей замер вдали
на бультонских мостовых.



2. ЛЮДИ, НУЖНЫЕ КОРОЛЕВСТВУ

На бультонской корабельной верфи заканчивался рабочий день, но
грохот кузнечных молотов, удары топоров, шарканье пил и рубанков
- весь этот шум, заглушающий здесь человеческий голос, еще
раздавался в доках. Изредка над колыбелью кораблей проносились
чайки. Испуганные гулом и лязгом, они торопились подняться выше,
где ветер развеивал чад разогретой смолы и дым кузнечных горнов.
Окруженные лебедками, блоками, строительными лесами и
стремянками, высились на наклонных помостах корпуса морских
кораблей. С одного из них уже убирали леса; лишь узкие мостки
еще опоясывали высокие борта судна. Несколько трапов поднималось
от мостков к фальшборту, другие вели вниз, к килю.
Спуск этого корабля, самого крупного из заложенных на верфи, был
назначен на завтра. Пожилой корабельный мастер Джекоб Гарвей,
коренастый человек с огненно-рыжими бакенбардами, в низко
нахлобученной на лоб фуражке с длинным козырьком, проверял
последние приготовления к спуску. Он держал в зубах короткую
трубку и негромко отдавал приказания, не разжимая зубов и
выпуская клубы дыма вслед за каждым словом команды.
Уже были смазаны китовым жиром ходовые доски настила, по которым
судно соскальзывает с помоста в воду. Корпус корабля удерживали
на месте только мощные бревенчатые упоры.
Остов судна напоминал туловище неведомого морского животного:
под обшивкой угадывался "скелет" с чудовищными
ребрами-шпангоутами; высокий острый нос и плавно выгнутые линии
бортов придавали корпусу