сэра
Блентхилла-младшего уступить деловитому соседу участок
пограничных охотничих угодий Уольвсвуда за баснословную сумму. С
тех пор господин виконт и будущий маркиз нередко охотились
вместе и запросто бывали друг у друга. Поговаривали, что сэр
Генри не остался равнодушным к чарам миледи Райленд, но ее
супруга это обстоятельство, по-видимому, не особенно тревожило.
Все новые экипажи подкатывали к колоннам парадного крыльца и,
высадив гостей, отъезжали по плавному полукругу подъездной аллеи
за ворота, на конюшенный двор замка. Пока леди и джентльмены
поправляли перед зеркалами наряды, а в залах, коридорах и на
лестницах уже шелестели платья, ручейком журчал девичий смех и
нарастал гул голосов, седой мажордом со свисающими до плеч
бакенбардами (традиция Ченсфильда) громко объявлял имена
прибывших.
- Его преосвященство епископ Томас Редлинг, - возвестил
мажордом.
Когда это имя было названо, виконт извинился перед сэром
Блентхиллом, с которым он сражался на бильярде, передал кий
старику Мортону и пошел встречать гостя. Высокий епископский сан
достался в удел мистеру Редлингу всего два года назад, и притом
отнюдь не без помощи светских друзей и личного банковского счета
сэра Фредрика. При перечислении заслуг бультонского викария
особо подчеркивались миссионерские заслуги этого лица в Африке.
Епископ подымался по лестнице, слегка поддерживаемый под локти
секретарем своей канцелярии преподобным Саймоном Бренди. Виконт,
одетый в офицерский морской мундир с капитанскими нашивками и
пышными круглыми эполетами, встретил епископа на верхней
площадке лестницы.
- Вы облеклись в одежду воина? - тихо спросил епископ и
поднял руку для благословения.
Виконт склонил перед ним свой напудренный парик и ответил так
же тихо:
- В годину бедствий - это единственная одежда,
приличествующая дворянину, отчизне коего грозит опасность.
Затем оба прожженных лицемера проследовали в зал, где леди
Эллен уже занималась гостями. Виконтесса была виновницей
нынешнего торжества: в этот день ей исполнилось тридцать два
года, и она принимала поздравления и комплименты с чуть грустной
улыбкой.
В центральном двухсветном зале с балконом и хорами загремела
музыка. Кадриль началась. Первой парой шли хозяева дома. Виконт
танцевал превосходно: