портах и укромных бухтах
западного побережья Африки шхуна обогнула мыс Доброй Надежды и,
посетив южную часть Мадагаскара, углубилась в воды Индийского
океана.
Капитан шхуны, одноглазый испанец Бернардито Луис эль Горра,
набрал добрых молодцов для дальнего рейса. Сорок шесть матросов,
татуированных с ног до головы, понюхавших пороху и знающих толк
в погоде; старик боцман, прозванный за свирепость Бобом Акулой;
помощник капитана Джакомо Грелли, заслуживший в абордажных
схватках кличку Леопард Грелли, и, наконец, сам Бернардито,
Одноглазый Дьявол, - таков был экипаж "Черной стрелы".
Уже больше двух недель прошло с того раннего утра, когда
скалистое побережье с Игольным мысом [мыс Игольный - самая южная
оконечность Африканского материка], где в голубой
беспредельности вечно спорят друг с другом воды двух океанов,
растаяло на юго-западе за кормой шхуны, но еще ни одно
неохраняемое торговое судно не повстречалось со шхуной в
просторах Индийского океана.
- Кровь и гром! - ругался на баке Рыжий Пью, отшвырнув на
палубу оловянную кружку. - Какого, спрашивается, дьявола затащил
нас Бернардито на своей посудине в эту акулью преисподнюю?
Испанские дублоны звенят, по-моему, не хуже, чем индийские рупии!
- Вот уже третий месяц я плаваю с вами, но еще ни один
фартинг не западал за подкладку моих карманов! - подхватил
собеседник Рыжего Пью, тощий верзила с золотой серьгой в ухе,
прозванный командой Джекобом Скелетом. - Где же они, эти веселые
желтые кружочки и красивые радужные бумажки? С чем я появлюсь в
таверне "Соленый пудель", где сам господь бог получает свой пунш
только за наличные? Я спрашиваю, где наша звонкая радость?
День близился к концу. Солнце стояло еще высоко, но скрывалось
в туманном мареве. С утра капитан уменьшил порции воды и вина,
выдаваемые команде. Томимые жаждой матросы работали вяло и
хмуро. Влажный горячий воздух расслаблял людей. Легкий бриз от
берегов Мадагаскара наполнял паруса, но это дуновение было таким
теплым, что и оно не освежало разгоряченных лиц и тел.
- Сядем, Джекоб. Здесь, под шлюпкой, прохладнее. Через
полчаса начинается наша вахта, а горло сухое, точно я изжевал и
проглотил библию. Топор и виселица! Когда Черный Вудро был нашим
боцманом, у него всегда находилась для меня